El concepto del orgón pertenece al trabajo tardío de Reich, después de que emigrara a los Estados Unidos. El trabajo inicial de Reich se basó en el concepto freudiano de lalibido, aunque influenciado por conceptos sociológicos con los que Freud no estaba de acuerdo, pero que eran seguidos en cierta medida por otros teóricos prominentes como Herbert Marcuse y Carl Jung.
Mientras que Freud se había centrado en una concepción solipsista de la mente en la que impulsos primarios inconscientes e inherentemente egoístas (principalmente el impulso sexual o la libido) son suprimidos o sublimados por representaciones internas (catexis) de figuras parentales (el superyó), para Reich la libido era una fuerza «afirmadora de vida» reprimida directamente por la sociedad. Fue expulsado del Instituto de Psicoanálisis debido a estos desacuerdos sobre la naturaleza de la libido y su postura cada vez más politizada. Poco después de que Hitler llegara al poder, se vio obligado a abandonar Alemania.
Reich adoptó una visión crecientemente bioenergética de la libido, quizás influenciado por su tutor Paul Kammerer y otro biólogo, Otto Heinrich Warburg. A principios del siglo XX, cuando la biología molecularestaba en su infancia, la biología del desarrollo en particular todavía presentaba misterios que hacían que la idea de una energía vital específica fuese respetable, tal como fue presentada por teóricos como Hans Driesch. Como psicoanalista, Reich alineó dichas teorías con la libido freudiana, mientras que como materialista creía que tal fuerza vital debía ser susceptible de experimentación física.
En su libro más conocido, La función del orgasmo escribió: «Entre 1919 y 1921, me familiaricé con la ‘Philosophie des Organischen’ de Driesch y su ‘Ordnungslehre’… La aseveración de Driesch me pareció indiscutible. Él argumenta que, en la esfera de la función de la vida, el todo puede desarrollarse a partir de una parte, mientras que una máquina no puede hacerse a partir de un tornillo… Sin embargo, no pude realmente aceptar el trascendentalismo del principio de la vida.
Diecisiete años después, pude resolver la contradicción con base en una fórmula relativa a la función de la energía. La teoría de Driesch siempre estuvo presente en mi mente cuando pensaba en el vitalismo. El vago sentimiento que tenía sobre la naturaleza irracional de su suposición resultó ser justificado al final. Él acabó entre los espiritistas».1819
El concepto del orgón fue el resultado de este trabajo sobre la psicofisiología de la libido. Después de su migración a los Estados Unidos, Reich comenzó a especular sobre el desarrollo biológico y la evolución, y luego se diversificó hacia especulaciones mucho más amplias sobre la naturaleza del universo. Esto le llevó a la concepción de los «biones»: vesículas subcelulares auto luminiscentes que creía que eran observables en los materiales en descomposición, y presumiblemente estaban universalmente presentes.
Inicialmente consideró a los biones como entidades electrodinámicas o radioactivas, como lo había hecho el biólogo ucraniano Alexander Gurwitsch, pero más tarde llegó a la conclusión de que había descubierto una fuerza totalmente desconocida pero medible, que luego llamó «orgón», una formación pseudo-griega probablemente proveniente de org- «impulso, excitación» (como en org-asmo), más-ón como ozono (el participio neutral griego, virtualmente *ὄργον,gen:*ὄργοντος).20
Reich dijo haber visto el orgón cuando inyectaba a sus ratones con biones y en el cielo nocturno por medio de un «organoscopio», un tipo especial de telescopio. Argumentaba que el orgón está presente en el aire y en el suelo (y de hecho era «omnipresente»), tiene un color azul o azul-grisáceo, y que la humanidad había dividido su conocimiento de él en dos: éter para el aspecto físico y Dios para el espiritual.
Escribió que el color del cielo, las auroras boreales, los fuegos de San Telmo, y el color azul de las ranas sexualmente excitadas eran manifestaciones del orgón. También argumentaba que los protozoarios, los glóbulos rojos, células cancerosas y la clorofila de las plantas estaban cargados de orgón.